A História Dos Gatos: Um Olhar Sobre A Domesticação Felina

2024 Autor: Daisy Haig | [email protected]. Última modificação: 2023-12-17 03:12

Por Maura McAndrew

Mais de 47 milhões de lares americanos possuem pelo menos um gato, com dois em média por casa, de acordo com a American Pet Products Association. Como essas estatísticas, além do status do gato como o animal favorito da internet, indicam, o gato doméstico é talvez mais amado em todo o mundo do que nunca. Mas muitos amantes de gatos sabem muito pouco sobre a história desses animais que levam para suas famílias. Na verdade, acredita-se que a relação homem-gato remonta a cerca de 10.000 anos, desde a época em que os gatos selvagens vagavam pela primeira vez em vilas rurais.

As origens do gato doméstico

Embora haja uma série de subespécies de gatos selvagens - gatos selvagens europeus e escoceses, por exemplo - acredita-se que o gato doméstico de hoje seja descendente do gato selvagem do Norte da África, também chamado de gato selvagem do Oriente Próximo. “Existem muitas subespécies de gato selvagem e todos esses gatos podem realmente cruzar, por isso é bastante difícil entender a história agora”, explica o Dr. Leslie Lyons, professor e chefe do Laboratório de Genética Felina da Universidade de Missouri, College of Medicina veterinária. “Aquele que foi amostrado e realmente comprovado que eles são progenitores do gato doméstico é o gato selvagem do Norte da África”. Além do norte da África, esta subespécie pode ter vivido em toda a região do Levante, na antiga Anatólia e na Mesopotâmia. Esses gatos podem se adaptar a uma variedade de habitats e sobreviver caçando roedores, répteis e pássaros.

Os gatos domésticos de hoje são fisicamente muito semelhantes aos seus ancestrais selvagens. “Gatos domésticos e selvagens compartilham a maioria de suas características”, diz Lyons, mas existem algumas diferenças importantes: os gatos selvagens eram e são geralmente maiores do que seus parentes domésticos, com pelo marrom, semelhante a um gato malhado. “Os gatos selvagens precisam de uma camuflagem para mantê-los imperceptíveis na natureza”, diz Lyons. “Então você não pode ter gatos com laranja e branco correndo por aí - eles vão ser agarrados por seus predadores.” À medida que os gatos foram domesticados, eles começaram a ser selecionados e criados para colorações mais interessantes, dando-nos assim a gama de belas raças de gatos de hoje.

O início da domesticação

“Nossas evidências genéticas, nossas evidências arqueológicas e nossa geologia nos dizem que os gatos provavelmente não foram domesticados há mais de 8.000 a 10.000 anos”, explica Lyons. Foi durante esse período que os humanos começaram a cultivar em grande número em partes do Oriente Médio, na região do Vale do Rio Indo no Paquistão e na região do Vale do Rio Amarelo na China. Com base nas evidências disponíveis, cientistas e historiadores teorizam que, quando os fazendeiros começaram a cultivar grãos, eles atraíram roedores, que por sua vez atraíram os gatos selvagens de seus habitats para as civilizações humanas.

“Uma vez que os gatos estavam nas aldeias, a ideia é que as pessoas gostariam de mantê-los por perto, porque os gatos matavam roedores”, explica David Grimm, editor adjunto de notícias da revista Science e autor do livro Citizen Canine: Our Evolving Relationship com gatos e cães. Ao matar suas presas, os gatos ofereciam proteção para as plantações e armazenamento de alimentos nessas primeiras comunidades agrícolas.

Como essa relação entre humanos e gatos foi tão mutuamente benéfica, costuma-se dizer que os gatos “se domesticaram”, o que significa que começaram a viver entre humanos voluntariamente e adotaram comportamentos que lhes permitiriam continuar seu novo estilo de vida atraente. “Não apenas [esses gatos selvagens] tinham camundongos e ratos para caçar, mas se eles fossem mais amigáveis, também recebiam potencialmente restos de comida e talvez até mesmo proteção contra as pessoas”, diz Grimm. “Portanto, seria realmente necessário que eles fossem muito mais domesticados do que suas contrapartes selvagens.”

Útil, divino, perverso: a evolução das percepções dos gatos

À medida que se fortaleciam em seus papéis de patrulha de roedores e protetores de grãos, o vínculo dos gatos com os humanos se tornava mais forte. Os arqueólogos encontraram evidências dessa relação na forma de ossos antigos em lugares como a China e a ilha mediterrânea de Chipre, onde, em 2004, Jean-Denis Vigne fez uma das descobertas mais significativas: os restos mortais de um gato enterrados ao lado de seu dono em um túmulo datado de cerca de 7500 a. C.

“O que é significativo sobre o enterro é que esta é uma vila onde as pessoas costumavam enterrar seus entes queridos sob suas casas. E quando os arqueólogos estavam cavando sob uma casa, eles encontraram um cemitério que tinha uma pessoa e um gato”, explica Grimm. O gato e os esqueletos humanos foram enterrados com cerca de trinta centímetros de distância, colocados de forma que ficassem frente a frente e cercados por conchas esculpidas. “Isso sugere que, mesmo muito cedo, pode ter havido uma relação muito próxima entre as pessoas e os gatos”, diz ele.

No Egito, os primeiros papéis do gato doméstico como ajudante e protetor o levaram ao pico de popularidade por volta de 1950 a. C. (quando o gato apareceu pela primeira vez na arte egípcia) durante o período romano. “Novamente, eles estavam protegendo grãos e matando cobras e escorpiões”, explica Grimm. "Então, eles se tornaram reverenciados a ponto de realmente começarem a ser confundidos com deuses no antigo Egito."

Uma prática comum no Egito nesta época - que tem se mostrado útil hoje para cientistas que estudam as origens do gato doméstico - era a mumificação de gatos como oferendas sagradas. Por volta de 600 a. C., Lyons explica, os gatos eram mumificados aos milhares. “Na verdade, tornou-se um negócio”, diz ela. “Sabemos que os gatos provavelmente foram domesticados e que as pessoas os estavam criando, mas eles os sacrificaram de propósito para transformá-los em múmias para que as pessoas pudessem comprá-los e fazer oferendas aos deuses.”

Em 2012, Lyons foi coautor de um estudo que comparou as sequências de DNA mitocondrial de múmias escavadas de gatos egípcios com as sequências de várias subespécies do gato doméstico moderno. Os resultados foram fascinantes: “Todas as múmias tinham a mesma sequência de DNA comum ao Oriente Médio”, explica ela, “[e] os gatos que vivem [no Egito] hoje têm a mesma sequência das múmias, que provavelmente significa que os gatos que eram as múmias são seus ancestrais. Então, eles são descendentes dos gatos dos Faraós. " Este estudo ofereceu a primeira evidência genética de que os gatos sacrificados no antigo Egito eram, de fato, gatos domésticos, apoiando ainda mais a teoria de que a domesticação ocorreu antes desse período.

Após seu apogeu egípcio, o caminho do gato doméstico para a popularidade mundial estava longe de ser tranquilo, principalmente na Europa. “Na Idade Média, especialmente por volta dos anos 1200 e 1300, os gatos começaram a ser associados a coisas como bruxaria”, diz Grimm. “E você tem muita matança de gatos, gatos sendo jogados em fogueiras, sendo torturados e enforcados, porque se acreditava que eles eram o mal e a encarnação do diabo”. O papa Gregório IX, que lutou contra as religiões pagãs na Europa medieval, liderou o ataque. Sua campanha contra os gatos foi tão eficaz que esse expurgo durou séculos e, por volta de 1700, eles haviam praticamente desaparecido em certas áreas.

De caçadores ao ar livre a "bebês de peles" internos

“Foi provavelmente apenas nos anos 1700 ou 1800 que os gatos em grande escala começaram a voltar à popularidade”, explica Grimm. Mas daquele ponto em diante, ainda era um longo caminho até o “gato doméstico” como o conhecemos. Embora os gatos fossem tratados como animais de estimação ao ar livre no século 19 e no início do século 20, “a maioria dos gatos sendo animais de interior é, na verdade, um desenvolvimento muito recente”, diz ele. “E isso porque a areia para gatos não foi inventada até 1940.”

Grimm observa que, à medida que os gatos desenvolveram esse relacionamento mais próximo com os humanos, seu status legal também começou a mudar. “Até cerca de 100 anos atrás, gatos e cães eram legalmente tão inúteis que nem eram considerados propriedade”, diz ele. Agora, eles não são apenas legalmente protegidos como propriedade, eles recebem proteção adicional sob as leis anti-crueldade, bem como as leis de evacuação de desastres naturais, que foram implementadas pela primeira vez após o furacão Katrina.

O século 20 foi um período incrível de mudanças para o gato doméstico. “Essa transição de serem animais externos para dentro é um grande ponto de viragem para eles serem considerados mais do que apenas animais ou animais de estimação, mas se tornarem membros da família”, diz Grimm.

Por que estudar a história do gato?

Investigar a história e a evolução dos gatos é fascinante - e também tem implicações para a saúde felina. Instituições veterinárias em todo o mundo agora estão usando o sequenciamento do genoma para identificar mutações genéticas e tentar erradicar algumas doenças em gatos. Este é o principal objetivo do Laboratório de Genética Felina de Lyons na Universidade de Missouri. “Podemos usar as informações do gato para ajudar na medicina humana também, por isso é chamada de medicina translacional”, explica ela. O laboratório também lançou um projeto intitulado "99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative", que permite que os proprietários de gatos interessados enviem o DNA de seu próprio animal de estimação para sequenciamento.

Se você quiser saber mais sobre a ancestralidade pessoal de seu próprio membro da família felina, isso também é possível, diz Lyons. “Existe um teste de ancestralidade de DNA para gatos que pode dizer que seu gato tem de oito a 10 populações raciais diferentes em todo o mundo. E você pode dizer se seu gato foi recentemente relacionado a uma raça também.”

Além de suas implicações práticas para a saúde e a identificação da raça, a história do gato doméstico transmite uma lição valiosa: essas são criaturas verdadeiramente incríveis e altamente adaptáveis. “Acho que uma coisa que se perde, especialmente com os gatos, é apreciar o quão longe eles chegaram”, diz Grimm. “Eles são animais muito domesticados, são fáceis de ter por perto e são muito amorosos e reconfortantes. Mas 10.000 anos é realmente um piscar de olhos em termos de sua história evolutiva. E então, em algum lugar dentro deles, ainda há um animal selvagem. É importante honrar isso.”