DNA Antigo Revela A História Do Cavalo

2024 Autor: Daisy Haig | [email protected]. Última modificação: 2023-12-17 03:12

PARIS - Cientistas disseram na última quarta-feira que desvendaram o DNA de um cavalo que viveu há cerca de 700 mil anos, um feito recorde no jovem campo da paleo-genômica.

A antiga descoberta indica que todos os cavalos hoje, assim como os burros e as zebras, compartilhavam um ancestral comum que viveu há cerca de quatro milhões de anos, duas vezes mais cedo do que se pensava.

A descoberta também aumenta a esperança de que muitos fósseis considerados inúteis para amostragem de DNA possam de fato estar repletos de tesouros genéticos, disseram os pesquisadores.

Reportando na revista Nature, a equipe disse que a história começou há 10 anos, com a descoberta de um pedaço de osso de cavalo fossilizado no permafrost em um local chamado Thistle Creek, no território canadense de Yukon.

"É um pedaço de osso metapodial" da perna, disse Ludovic Orlando, pesquisador francês do Centro de Geogenética do Museu de História Natural da Dinamarca.

"É um fragmento de cerca de 15 centímetros (seis polegadas) de comprimento por oito centímetros (3,2 polegadas) de largura."

A radiodação do solo em que o osso foi encontrado indica que o material orgânico ali - folhas decompostas e assim por diante - foi depositado há cerca de 735.000 anos.

A amostra foi surpreendentemente preservada no frio profundo - mas o tempo provavelmente danificou suas células e, portanto, limitou as chances de extrair DNA útil dela.

“Foi uma chance única de levar nossa tecnologia ao limite”, disse Orlando à AFP.

"Para ser franco, eu mesmo não pensei que seria possível quando abordamos a ideia pela primeira vez."

Essas dúvidas iniciais começaram a se dissipar no laboratório, quando os pesquisadores conseguiram localizar resquícios de colágeno - a principal proteína encontrada nos ossos, além de marcadores biológicos para vasos sangüíneos.

E quanto ao DNA celular?

Nesse ponto, veio a decepção. A tecnologia disponível no início da análise, três anos atrás, ficou muito aquém de ser capaz de pegar esses pequenos fragmentos de DNA e transformá-los em código inteligível.

"Só conseguimos obter um pedaço da sequência de DNA uma vez a cada 200 tentativas", disse Orlando.

O que mudou as coisas foi uma mudança geracional na tecnologia de sequenciamento.

Explorando uma inovação na pesquisa médica, os cientistas encontraram uma maneira de desvendar moléculas de DNA sem ter que "amplificá-las" em uma máquina de sequenciamento.

Essa abordagem significava que a amostra preciosa não era desperdiçada em falhas infinitas e o risco de degradação adicional devido ao manuseio e exposição ao ar foi minimizado.

O resultado foi uma melhora de três a quatro vezes na taxa de sucesso, que aumentou para um fator de 10 quando a temperatura e o método de extração foram ajustados novamente.

"Passamos de um em 200 para cerca de um em 20", disse Orlando.

"O que emergiu disso foram pequenos fragmentos de sequências, que então tivemos que remontar em um código genético completo", disse ele.

"É como consertar um vaso que se partiu em mil pedaços - só que este tem bilhões de pedaços!"

O resultado é o genoma mais antigo que foi totalmente sequenciado - de um animal que viveu entre 560.000 e 780.000 anos atrás.

O recorde anterior era realizado pelo sequenciamento de um humano enigmático conhecido como hominídeo Denisova, que viveu de 70.000 a 80.000 anos atrás.

A sequência do cavalo foi comparada com o genoma de um cavalo que viveu no Pleistoceno Superior, 43.000 anos atrás, bem como com os de cinco raças modernas de cavalos, um cavalo de Przewalski (uma espécie equina selvagem que divergia do cavalo doméstico), e um burro.

"Nossas análises sugerem que a linhagem Equus que deu origem a todos os cavalos, zebras e burros contemporâneos se originou de quatro a 4,5 milhões de anos antes do presente, o dobro do tempo convencionalmente aceito", diz o estudo.

Também sugeriu que os esforços para preservar o cavalo de Przewalski, cruzando-o com raças domésticas, são geneticamente válidos. Parece ter havido pouca intrusão genética na variante selvagem.

Além dessa descoberta imediata, os cientistas estão confiantes de que seu trabalho um dia lançará luz sobre animais pré-históricos ou até mesmo sobre nossos próprios antepassados, por meio de fósseis cujo DNA é convencionalmente considerado degradado demais para sequenciamento.

"Em condições muito frias, cerca de 10 por cento das moléculas de pequeno porte têm uma boa chance de sobreviver além de um milhão de anos", disse Orlando.

"Abrimos uma porta que pensávamos estar fechada para sempre. Tudo depende do progresso tecnológico, mas temos muitos argumentos para acreditar que o futuro nos levará a um tesouro, não a um beco sem saída."